２４話　擬態と屈辱、悪魔の誇りの崩壊

♢「あーちゃん」の誕生

　シュワァァーとディアブロから紫の煙のようなものが立ち込めると、悪魔は可愛らしいマスコットキャラクターというか、ぬいぐるみのようなモノに擬態した。

　小さな体にふわふわの白い毛が覆われ、大きな丸い目はキラキラと輝き、ピンと立った耳とふさふさのしっぽが特徴的だった。

「わぁ……なにそれーかわいいっ♪」

　レイニーの純粋な反応に、ディアブロは一瞬の安堵を覚えた。

「だろ？　これで側にいるぞ。どうだ？」

　ディアブロは、必死に微笑みを浮かべて言った。

　これが……命乞いというやつか。こんな心境だったのか……。最上位の悪魔である自分がここまで追い詰められ、必死に命を乞うことになるとは……。

　ディアブロの心中には、かつての威厳と誇りが完全に崩れ去る音が響いていた。

「わかったっ♪　契約するぅ〜」

　レイニーの無邪気な返答に、ディアブロの心は一瞬揺らいだ。「やっぱりガキだな、チョロいな」ディアブロは内心でほくそ笑んだ。少しずつ自信を取り戻し始めた。

「お互いに契約の意思があるということだな。我に手を翳して魔力を合わせるぞ」

　ディアブロは心の中でニヤッと笑い、ホッとした。

　レイニーが手を翳すと、ぬいぐるみの姿の悪魔も手を翳し、魔力を合わせ詠唱を始めた。

　輝かしい紋章と古代の文字が刻まれた魔法陣がお互いの足元に浮かび上がる。その瞬間、ディアブロの目に冷たい光が宿った。魔法陣は青白い光を放ち、まるでアニメのシーンのようにゆっくりと回転し始めた。幾何学的な模様が一つ一つ浮かび上がり、中心から淡い光のラインが広がっていく様は美しくも不気味だった。契約が成立すると、魔法陣はその光を強く瞬かせ、一瞬にして消え去った。

　……結果は、十対ゼロの主従関係となった。意見も言えぬ完全なる支配される関係だ。この最上位の悪魔だった自分が、使用人に成り下がるとは……こんな事があって良いのか。ディアブロの心中には屈辱と絶望が広がっていた。彼の誇りは粉々に砕かれ、もはや抵抗する術もないと悟った。彼は肩を落とし、目を伏せた。

「終わったの？」

「は、はい。私との契約は無事に終えました……」

　ディアブロは震える声で答えた。

「ねぇ〜。その我って、かわいくない！　せめてさぁ、ボクとか……私にしてよーっ！」

「かしこまりました。では、私で」

　ディアブロは、自分の言葉に虚しさを感じながらも従った。

「役に立ってよねっ！　えっと……名前は、あーちゃんね♪」

「……その、お名前を頂戴致しました」

　ディアブロの声には屈辱が滲んでいたが、反論する勇気はなかった。

「うん。あーちゃん、よろしくね」

「こちらこそ、宜しくお願いします」

　ディアブロは深々と頭を下げ、心の中で新たな決意を固めた。ディアブロの心中には新たな恐怖とともに一抹の希望が芽生えていた。

　レイニーという異常で、強大な存在に忠誠を誓うことで、彼の力を借りれば恐れるものなど何もないと気付いたのだ。怒らせては誰にも止められない存在であることを悟ったディアブロは、レイニーに従い、彼の力と共に未知の世界を探索する決意を固め、主であるレイニー様へ忠誠を誓った。

♢王族専用の魔法練習場にて

　あーちゃんは擬態のままだと移動が遅く、レイニーとの距離が少しずつ開いていった。

「ねぇ〜あーちゃん、おそーいっ」

　レイニーは振り返り、眉をひそめて困ったような顔をした。

「す、すみません。この体だと……移動が困難ですよぉ」

　あーちゃんは申し訳なさそうに頭を下げた。擬態中は、性格や声、口調まで擬態に合わせて変わってしまうようで、それがレイニーには可愛らしく見えた。

「もぉ、仕方ないなぁ〜俺の肩に乗りなよ♪」

　レイニーは優しく微笑みながら、肩を差し出した。

「ご主人様の肩にですか！？」

　あーちゃんは驚きと喜びが混じった表情で尋ねた。

「ご主人様じゃなくてレイニーで良いよ〜」

　レイニーは軽く笑いながら答えた。

「えっと……でしたらレイニー様と呼ばさせてください」

　あーちゃんは少し恥ずかしそうに言った。

「うぅ〜ん……良いけどさぁ」

　レイニーは肩をすくめながら、あーちゃんを肩に乗せた。

　肩にあーちゃんを乗せて、二人は王族専用の屋内魔法練習場へやってきた。ガードナーから自主練の許可も貰っているため、最近は堂々と練習ができる。

「レイニー様、ここはどこなんですか？？」

　あーちゃんは驚いた表情を見せた。

「魔法の練習場だよっ」

　レイニーは自慢げに答えた。

「レイニー様が本気の魔法を放ったら……この建物が保たないのでは？」

　あーちゃんは、心配そうに周りを見回した。

「……バカぁ……そんな威力を出すわけないだろ」

　レイニーは口をへの字に曲げ、不満そうに答えた。自分だって魔法の加減くらいできると思い、内心でイラッとした。

「これほどの場所で、その程度の威力で練習になるのですか？」

　あーちゃんは、疑問を隠せない様子で問いかけた。レイニーはムスッとした表情で、あーちゃんを睨んだ。

「あーちゃん、イチイチうるさいっ。ポイって捨てるよぉ〜」

　頬を少し膨らませながら、レイニーは言い放った。